Пряно-ароматические растения используются с давних времен. В
древние времена пряности были на вес золота. Вместе с эволюцией
общества создавалась и совершенствовалась кулинария, и специи при этом
были далеко не на последнем месте.
Пряностей во всем мире великое множество. Некоторые пряные
растения произрастают только в определенных географических широтах,
другие приспособились к территориям с различными климатами и почвами.
Отдельные виды люди смогли окультурить и выращивать как
сельскохозяйственные культуры на дачных участках.
Хотя специи известны давно, определенной классификации не
существует, и даже нет полного исчерпывающего определения.
Если смешивать специи между собой, то можно получить приправы,
которые придают блюду определенный вкус (соленый, сладкий, горький и
др.). Кроме вкуса пряность придает пище неповторимый аромат (ваниль,
мелисса, лавровый лист, мята). Этому способствуют эфирные масла,
содержащиеся в них. Кроме того, немало специй (шафран, куркума)
содержит красящие вещества, которые отдают свой цвет основному
блюду.
Добавление пряностей влияет и на состояние самого продукта
приготовления: мясо, например, становиться мягче, огурец тверже и т.д.
Как ни удивительно, но специи используются при консервации: бадьян,
например, не позволяет варенью засахариться. Рута душистая и горчица
имеют противогрибковые свойства, подавляя при этом рост плесени и
уничтожая грибковые колонии.
Пряности могут быть как высушенными (тимьян, майоран, молотый
перец, корица, ваниль), там и свежими (укроп, мята, имбирь). Для
добавления в блюдо используют практически все части растений: корешки,
клубни, листья, зеленое перо, бутоны, рыльца цветов, плоды.
В процессе приготовления пряности добавляют в конце, чтобы
аромат не ушел вместе с паром, а также для сохранности витаминов и
минеральных солей в них.
Специи, приправы создают в блюдах гармонию вкуса и аромата. В
умеренных количествах они благоприятно действуют на пищеварительную
систему посредством вкусовых рецепторов: улучшает аппетит, усиливает
обмен веществ. Вкусная еда повышает настроение, увеличивает
работоспособность.